Es poco probable que el llamado de los principales accionistas para escindir el negocio de HSBC orientado a Asia resuene en un momento de miedo y odio de la industria bancaria.
Treinta años de tener su sede en Londres está demostrando ser muy desorientador para HSBC Holdings Plc.
La posteridad cuestionará la sabiduría de la decisión del gigante de 1993 de trasladar su sede de Hong Kong al Reino Unido. Cualquiera que no pudiera ver en ese momento que Asia sería el verdadero centro de ganancias del banco décadas más tarde, generó el 78% de las ganancias antes de impuestos en 2022, no estaba prestando atención.
Pero la disputa de hoy entre HSBC y Ping An Insurance, con sede en Shenzhen, su mayor accionista, plantea una pregunta que todos sabían que se avecinaba: si HSBC es un banco asiático o global.
Ping An está presionando al CEO de HSBC, Noel Quinn, para que admita que es lo primero y cree una empresa asiática que cotiza por separado con sede en Hong Kong.
Michael Huang, CEO de Ping An, dice que es la forma más clara de arreglar lo que él ve como la falta de competitividad de HSBC. Y, como dice Huang, para “cristalizar múltiples beneficios” de una “reestructuración estratégica” que refleje mejor las contribuciones de Asia a los resultados del banco.
Sin embargo, lo más probable es que Huang se sienta decepcionado. Parece probable que una reunión de accionistas en Birmingham se ponga del lado de Quinn, quien tiene el tiempo de su lado. Y una dosis reciente de resultados financieros saludables seguramente amortiguará los llamados a un cambio radical.
La cosa es que Huang no está exactamente equivocado. Con su participación del 8,3% en HSBC, Ping An tiene todo el derecho de hacer campaña por el cambio. Ciertamente, hay un argumento de que la administración ha "drenado HSBC Asia de dividendos y capital de crecimiento" para suavizar el bajo rendimiento en otros lugares.
De hecho, los dramas en el extranjero parecen preocupar a la alta dirección de HSBC en Londres. Los intereses de HSBC en Francia, por ejemplo, se han torcido. Las esperanzas de vender esa unidad en 2021 parecen no ir a ninguna parte.
Huang probablemente mira con recelo el tiempo y la energía gastados en la compra de la operación del Reino Unido de Silicon Valley Bank en marzo. El equipo de Quinn lo calificó como una victoria para la estrategia de crecimiento global de HSBC. Para Huang y sus compañeros detractores, el acuerdo de SVB es otra distracción del juego real en Asia.
Aún así, el argumento de Quinn para mantener el rumbo recibió un gran impulso a partir de un informe del primer trimestre.
A principios de esta semana, los accionistas se enteraron de que HSBC generó un rendimiento anualizado del 19,3 % sobre el capital tangible. Fue una actuación en la liga con el gigante DBS Bank de Singapur y en una estratosfera diferente a las ganancias de un solo dígito que normalmente experimentan los accionistas de HSBC.
El analista de Jefferies, Joseph Dickerson, señala que el trimestre se caracterizó por una “fuerte generación de capital. Los ingresos mostraron fortaleza notablemente en los ingresos no relacionados con intereses”.
De ahí el problema del “tiempo” de Huang. El equipo de Quinn puede argumentar que su estrategia de reestructuración está funcionando. ¿Por qué arriesgarse a cambiar de rumbo ahora?
HSBC puede responder que el banco ya se ha alejado de las empresas de bajo rendimiento en Canadá y partes de Europa. Y que, a pesar de todas las quejas de Ping An, el banco de hecho está gravitando más y priorizando a Asia .
Todo esto ayuda a explicar por qué el grupo asesor Servicios al Accionista Institucional quiere que los inversores rechacen las propuestas de Ping An. ISS dijo a Reuters que la estrategia de Ping An “carece de una justificación detallada”.
La firma de asesoría Glass Lewis recomienda lo mismo: "No creemos que lograr mejoras en los rendimientos y el valor requiera una ruptura o escisión del negocio asiático de HSBC en este momento".
Como dijo Quinn a Bloomberg esta semana: “Hemos dicho todo el tiempo que creíamos que la forma más rápida y segura de obtener una mayor valoración, mayores ganancias, mayores dividendos es centrándonos en la estrategia actual. Estos resultados muestran que la estrategia está funcionando”.
Otra razón por la que el momento podría no ser el adecuado es la intensificación de las crisis bancarias que tienen a los mercados globales en modo casi de pánico. En los EE. UU., los colapsos de SVB y Signature Bank volvieron a aparecer en los titulares esta semana cuando First Republic Bank chocó contra un muro.
Después de ser incautada por los reguladores, First Republic, con sede en California, fue vendida a JPMorgan Chase. La noticia disparó el TEPT de los inversores por el hecho de que UBS tuviera que salvar a Credit Suisse del abismo financiero.
Como tal, las probabilidades de que Huang convenza a otros importantes accionistas de HSBC de que ahora es el momento de una ruptura arriesgada de un prestamista de US$150.000 millones —que los reguladores de algunos continentes querrían microgestionar— están cayendo día a día.
También existe el peligro de que el mayor accionista de HSBC esencialmente grite "¡fuego!" en un teatro financiero traumatizado. La caída de SVB, recuerde, fue precipitada en parte por los multimillonarios tecnológicos que criticaron su gestión en las redes sociales. Muchos creen, del mismo modo, que los comentarios desmedidos del Banco Nacional Saudita llevaron a Credit Suisse al límite.
En un entorno tan frágil, Ping An de Huang no parece estar leyendo la habitación. No hay duda de que el líder chino, Xi Jinping, estaría encantado de ver que HSBC presta atención a las demandas de Huang. Tener un gigante verdaderamente panasiático con sede en Hong Kong sería una bendición para una ciudad que ve cómo sus trabajos bancarios se trasladan a Singapur.
Aunque Huang está hablando por Ping An, esta especie de guerra fría financiera, la medida en que las cosas se han roto por completo entre él y HSBC, puede generar preocupaciones sobre el creciente control de China sobre Hong Kong y su futuro estatus como un centro financiero global. .
Es intrigante ver este enfrentamiento como un microcosmos de la división Este-Oeste que trastoca la economía global. Podría decirse que más que cualquier otro gigante bancario, HSBC se encuentra atrapado entre dos grandes potencias, China y EE. UU., que ejercen influencia financiera dondequiera que puedan encontrarla.
Para HSBC, no ayuda que dependa del dólar estadounidense para liquidar operaciones en un momento en que Beijing está trabajando para internacionalizar el yuan. Después de todo, la capacidad de HSBC para acceder a acuerdos en Hong Kong y China, y acumular ganancias masivas, es un placer para el Partido Comunista de Xi.
El papel descomunal que desempeñó el crecimiento de China en los 13.700 millones de dólares de ganancias antes de impuestos que HSBC reportó en el primer trimestre hace que este sea un baile delicado.
En febrero, los legisladores del Grupo Parlamentario de Todos los Partidos de Gran Bretaña acusaron a HSBC y al Standard Chartered Bank de ser “cómplices” de los “graves abusos de los derechos humanos de los hongkoneses” por parte de China. En cuestión: prohibir el acceso de los clientes a sus pensiones después de que huyeron de la ciudad en medio de las protestas contra China continental en los últimos años.
“Estos bancos no pueden continuar actuando con impunidad, y el gobierno del Reino Unido debe actuar para ayudar a aquellos… que están sufriendo el impacto de estas leyes antidemocráticas”, dice Alistair Carmichael, copresidente de la APPG de Hong Kong.
En un comunicado, HSBC responde que el banco tiene “un compromiso duradero con Hong Kong , su gente y sus comunidades. Es donde nos fundamos hace casi 160 años. Como todos los bancos, tenemos que obedecer la ley y las instrucciones de los reguladores en cada región en la que operamos”.
Sin embargo, el verdadero problema de Ping An es que no ha atraído a suficientes accionistas de HSBC. Aquí, el accionista activista Ken Lui está demostrando ser un aliado.
Recientemente presentó una resolución en la que pide a HSBC que planee formas de reestructurar su negocio en Asia. Lui busca "reformas estructurales que incluyen, entre otras, la escisión, la reorganización estratégica y la reestructuración" de la unidad asiática de HSBC.
Por supuesto, la empresa de Huang tiene otras opciones para apostar por gigantes prestamistas enfocados específicamente en Asia. Vender su participación en HSBC siempre es una opción. Después de todo, no parece que el círculo íntimo de Quinn, o el del presidente Mark Tucker, esté a punto de anunciar un gran cambio de estrategia.
La oficina de Quinn afirma que ya ha probado lo que solicita Ping An y argumenta que las ideas de Huang harían más para reducir que aumentar el valor para los accionistas . Según los informes, Goldman Sachs ha presentado argumentos similares.
Aunque Huang no se equivoca en que HSBC debería estar más presente en Asia, físicamente, la recalibración que busca en un momento de fragilidad en el sistema bancario global parece imposible.
Huang podría tener más suerte en lograr que los accionistas presionen a HSBC para que restaure los dividendos. Para el equipo de Quinn, esa podría ser la forma más fácil de desactivar esta guerra fría de accionistas.
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